El chino es un idioma tonal, es decir, dispone de pocos sonidos silábicos que se repiten multitud de veces y que se distinguen los unos de los otros por su tono.
Existen cuatro tonos, más el neutro, que se distribuyen dependiendo de su nivel alto, ascendente, descendente-ascendente y descendente.
De este modo la sílaba ma con el primer tono significa madre (妈 – mā), con el segundo cañamo (麻- má), con el tercero caballo (马 – mǎ) y con el cuarto insultar (骂- mà).
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